Михаил Цвет родился в Асти (Италия). Мать умерла вскоре после родов, отец вернулся на службу в Петербург, а мальчик оказался на попечении кормилицы в Швейцарии.
Образование получил в Лозанне и Женеве. Уже студентом он написал заметную работу по анатомии стебля паслёновых и в 21 год стал бакалавром физических и естественных наук Женевского университета.
Увлечение походами и наблюдение за осенней сменой красок в горах подтолкнули его к вопросу: как растения меняют окраску листьев. Это привело к систематическому изучению хлорофилла и процессов окрашивания.
В 1896 году, защитив докторскую диссертацию по клеточной физиологии, Цвет вернулся в Россию. Его швейцарский диплом здесь не признавали, и учёному пришлось повторно сдавать экзамены.
«Напрасно я ждал, когда во мне забьется сердце русского. Я поездил по стране, но ничто не тронуло меня. Чувствую себя чужим на своей родине»
Через год он познакомился с академиком Петром Лесгафтом и стал работать в его лаборатории, постепенно войдя в круг русских учёных.
«Мы русские. Со всех точек зрения я могу сказать „мы“, потому что я достиг того, что стал совсем похож на своих соотечественников»
Открытие хроматографии
В 1901 году Цвет первым предложил метод разделения пигментов листа — хроматографию. Он показал, что если пропустить спиртовой экстракт листа через меловую колонку и добавлять по капле растворитель, в меловом столбике появятся отдельные цветовые полосы: зелёная, желтая, оранжевая.
Метод был прост и нетрадиционен по сравнению с прежними громоздкими опытами, поэтому сначала вызвал скепсис у коллег. Тем не менее он оказался чрезвычайно плодотворным.
После закрытия лаборатории Лесгафта Цвет остался без работы и нашёл место нештатного лаборанта в Варшавском институте, где продолжил эксперименты, часто живя прямо в лаборатории и тратя почти все средства на реактивы и приборы.
К началу Первой мировой он опубликовал более 60 работ. Во время эвакуации Варшавского института в 1915 году он переехал сначала в Москву, затем — в Нижний Новгород; при переездах многие бумаги и книги были утеряны, а условия работы ухудшились.
В 1917 году Цвет возглавил ботанический сад при университете Юрьева (ныне Тарту). Позже вместе с университетом переехал в Воронеж. В 1918 году его номинировали на Нобелевскую премию по химии, но награду он не получил.
Несмотря на болезнь, он продолжал читать лекции и работать до конца жизни. Умер в 1919 году в возрасте 47 лет; в источниках указываются разные причины смерти — хроническое воспаление горла или голод.
Наследие и значение метода
Полное признание открытия пришло в 1930‑х годах: несколько Нобелевских премий в химии опирались на методы хроматографии. Сегодня от 60% до 80% химических исследований в мире используют разные виды хроматографии — от анализа нефтепродуктов до контроля пищевых продуктов и медицинской экспресс‑диагностики.
